Trabajando con fechas en PL/SQL: los tipos DATE, TIMESTAMP e INTERVAL

Las fechas son un tipo de datos del PL/SQL considerablemente más complejo que un tipo carácter o un tipo numérico. Una fecha o momento de tiempo está compuesto de múltiples campos (año, mes, día, hora, minutos, etcétera) y, además, existen un buen número de normas para determinar si una fecha es válida o no (los años bisiestos, los cambios de hora, etcétera). Como consecuencia de todo esto, en PLSQL resulta habitual tener que: Declarar constantes y variables de tipo fecha o tiempo. Utilizar funciones para modificar dichas variables y mostrarlas en el formato deseado por el usuario. Manipular fechas y tiempos para realizar cálculos variados.        Este artículo será el primero de una serie en los que explicaré todo lo que un programador PL/SQL necesita conocer para trabajar con los diferentes tipos de datos asociados con fechas y momentos de tiempo (DATE, TIMESTAMP e INTERVAL). Los tipos DATE, TIMESTAMP e INTERVAL Afortunadamente la base de datos Oracle y el PLSQL proporciona diferentes tipos de datos que permiten manejar fechas y momentos de tiempo, almacenando ambos tipos de información en un formato interno estándar. Las bases de datos Oracle permiten utilizar tres tipos de datos diferentes para trabajar con fechas y momentos de tiempo: DATE: este tipo de dato permite almacenar una fecha y un tiempo hasta el nivel de segundos. No incluye información sobre la zona horaria. Es el tipo de dato que más se utiliza para trabajar con fechas dentro de cualquier aplicación Oracle. TIMESTAMP: se trata de un tipo de dato similar al DATE pero con dos diferencias clave, permiten almacenar y manipular momentos de tiempo hasta la mil millonésima de segundo (con una precisión de 9 decimales), y también es posible asociarle una zona horaria de tal manera que la base de datos Oracle tendrá en cuenta dicha zona horaria cuando manipulemos y realicemos cálculos utilizando este tipo de dato. INTERVAL: mientras que los tipos DATE y TIMESTAMP indican un momento específico de tiempo, INTERVAL almacena y permite trabajar con duraciones de tiempo, siendo posible definir intervalos de tiempo en términos de años y meses, o de días y segundos. Ejemplo de declaración DECLARE l_hoy_date DATE := SYSDATE; l_hoy_timestamp TIMESTAMP := SYSTIMESTAMP; l_hoy_timetzone TIMESTAMP WITH TIME ZONE := SYSTIMESTAMP; l_interval_ym INTERVAL YEAR (4) TO MONTH := '2011-11'; l_interval_ds INTERVAL DAY (2) TO SECOND := '15 00:30:44'; BEGIN null; END; Como comentario os diré que resulta poco usual que un programador de PLSQL tenga que utilizar los tipos TIMESTAMP e INTERVAL con zona horaria, algo que, por cierto, resulta algo complicado y se necesitan conocer algunas funcionalidades avanzadas. ¿Cómo escoger el tipo de dato fecha adecuado?        Ante la diversidad de tipos de dato fecha y momentos de tiempo que ofrece la base de datos Oracle, al escribir nuestro código PL/SQL puede resultarnos complicado decidirnos por un tipo de dato u otro. Estas son las normas que yo utilizo para decantarme por uno u otro: Utilizar el tipo TIMESTAMP cuando es necesario controlar momentos de tiempo por debajo de la fracción de segundo. En general es posible utilizar el tipo TIMESTAMP en lugar del tipo DATE, ya que la base de datos es capaz de distinguir cuando un TIMESTAMP no almacena fracciones de segundo, reservando sólo 7 bytes de almacenamiento para dicho dato, exactamente lo mismo que para un dato DATE. Cuando un TIMESTAMP contiene fracciones de segundo, entonces la base de datos Oracle necesita 11 bytes de almacenamiento. Utilizar TIMESTAMP WITH TIME ZONE cuando sea necesario realizar un seguimiento de la zona horaria de la sesión en la que el dato fue introducido. Utilizar TIMESTAMP WITH LOCAL TIME ZONE cuando la base de datos Oracle tenga que convertir automáticamente tiempos entre bases de datos y sesiones que operan bajo diferentes zonas horarias. Utilizar DATE cuando sea necesario mantener la compatibilidad con una aplicación que fue escrita antes de que el tipo de dato TIMESTAMP fuera introducido. En nuestro código PL/SQL siempre deberemos utilizar tipos de datos que se correspondan, o que al menos sean compatibles, con el tipo de dato asociado con el campo de la tabla que queramos almacenar en la variable correspondiente. Debemos ser conscientes de que si el campo de una tabla es tipo TIMESTAMP y lo almacenamos en una variable tipo DATE, podremos estar perdiendo información (en este caso la relativa a la zona horaria o a las fracciones de segundo).